Au détour du chemin, gardien d’un passé révolu mais toujours le cœur battant, les murs continuent de se dresser malgré les outrages du temps là où les cimes effleurent le ciel. Là se trouve Sentein, village au charme éternel niché aux confins du Couserans et de l’Ariège.

Sentein est un petit village des Pyrénées Ariègeoises que j’ai découvert lors d’une visite de Dominique Faure, alors Ministre des Collectivités Territoriales et de la Ruralité. Je me souviens encore de la chaleur de cette visite. Nous venions inaugurer un commerce multi-services qui refaisait battre le cœur de village. J’ai profondément aimé ce village et ses habitants et j’ai eu beaucoup de plaisir à y revenir pour la transhumance de Biros. J’y ai redécouvert une des facettes notables de son histoire, celui de son passé minier qui a fortement marqué la région, tant sur le plan économique que social.

Le passé minier de l'Ariège

Durant le XIXe siècle, dans l'ombre des Pyrénées, un passé minier riche, sous terre, s'est dessiné ici. Des mines ont vu le jour. Les hommes y ont travaillé, avec force et fierté, écrivant leur propre légende.

Ici les vallées sont raides, profondes, la montagne est haute et il est certain que les forgerons des Dieux ont tapé fort sur l’enclume géologique. La découverte d’un filon de plomb argentifère dès 1830, a fait miroiter une richesse inespérée à ce coin d’Ariège. Le siècle qui suivra fait du pays de Biros une terre des trésors à extraire à Bulard, à Bentaillou. Les sites du Fourcail, de Montoulieu en terres espagnoles ramènent au cœur du réseau de la vallée de Biros le minerai par le Port d’Orle et celui du Port d’Urets. Les traces des centres de tris sont encore visibles au cirque de la Plagne, à Orle et au Bocard d’Eylie.

Dans le vent des silences c’est le pic de mineur et la dynamite que l’on devine encore et même si les hommes leur donnèrent des noms de Saintes, ces galeries restent encore des bouches béantes qui mangèrent tant de vie d’ariégeois. Dans les années 60, les sites fermèrent un à un et le passé couvrira peu à peu de son voile la vallée entière. À Sentein, la mine était devenue un monde en soi. Dans les entrailles de la terre, chacun a creusé, affrontant la noirceur, le froid et la peur. Il faut s’y arrêter pour retrouver les traces, les cicatrices du temps et ouvrir les pages d’une histoire qui ne doit pas tomber dans l’oubli.

Les souffrances des hommes, gravées dans chaque roche résonnent comme un écho qui s’approche.  Sentein est le témoin de ce labeur qui se tait. Ici a défilé les générations, portées par leur ardeur au long des galeries sombres, chemins de foi, où l’espoir vivait en dépit du sort.

Le passé chemin de mémoire

Les plus courageux « chercheurs marcheurs » d’aujourd’hui pourront retrouver les dizaines de kilomètres de descente de la piste de Bentaillou. Le rêveur retrouvera les ombres des charrettes à bœufs, les goulottes d’acheminement des minerais. Il verra sans doute l’ombre des paysans de cette vallée, devenus mineur, qui comme les conquérants des terres lointaines laissèrent femmes et enfants pour construire leurs baraques en haut des pitons rocheux comme à Bulard. Ils ont creusé, ils ont dompté la montagne, ils ont souffert dans le vide et la rudesse du climat été comme hiver.

Les souvenirs d’antan restent gravés, immuables, vibrants car l'esprit des mineurs demeure en chaque cœur. Ils racontent des histoires de luttes, de foi, de ce qu’ils ont cru en quête d’éternité. Alors, dans le murmure doux du vent sur les crêtes, j’avais envie que vous puissiez écouter les récits, les âmes discrètes.  On se sent relié à ceux qui ont osé l’avenir.  Le passé minier de Sentein, de l'Ariège, a laissé une empreinte indélébile dans la mémoire collective, témoin de cette résilience courageuse, parfois révolté de l’Ariège mais surtout de cette solidarité qui me touche tant. 

« Dieu, quand il est venu ici, il faisait nuit, alors, il a taillé le pays à coup de hache. Mais en repartant, il fut pris de remords et jeta par-dessus son épaule une poignée de Minerai »

Nelly et Claude Taranne ont écrit avec l’office de tourisme de Sentein plusieurs topos guides de randonnées dont « Tour du Biros – Patrimoine Minier » et « Randonnées en Biros-Bethmale» qui invitent le marcheur à visiter ces lieux avec un œil nouveau.